国民党军一六七旅抵达延安蟠龙后，迅速构筑防御工事。但由于严重缺乏木材，旅长李昆岗下令抢夺木材、征召壮丁，甚至不惜拆毁当地百姓的房屋，其行为之恶劣，堪比土匪，有过之而无不及。
一九四七年五月，西北野战兵团指挥部决定隐蔽主力，准备对敌人的补给站蟠龙发起打击。然而，就在蟠龙战役即将打响之际，突遇大雨等恶劣天气。若贸然进攻，部队恐将陷入被动，成为敌人的靶子。习仲勋等人认为时机紧迫，为避免刘戡在三天内回援，彭德怀采纳了大家的建议，要求攻坚战必须在三天内结束。
随后，战役一触即发。敌人工事层层，碉堡坚固，战斗异常艰苦。但最终，西北野战兵团仍成功攻下蟠龙，全歼守军六千七百余人，缴获大量粮食、服装和武器弹药，并俘虏敌旅长李昆岗。至此，西北野战兵团三战三捷，稳定了陕北战局，为转入战略反攻奠定了坚实基础。
在习仲勋的建议下，西北野战兵团在真武洞召开了祝捷大会，进一步鼓舞了边区军民。会上，彭德怀亲自发表讲话，坚信终有一日将消灭蒋介石，解放大西北。在场军民深受鼓舞。会后，习仲勋回到住处与齐心相见，夫妻二人因革命事业分隔两地，匆匆相聚又匆匆离别。
此间，国民党军进退失据，主要原因是魏海等人的情报失误。他们指责共产党狡猾，故意用电台误导。魏海发现某处发报点活动频繁，为让胡宗南听命行事，决定上报南京国防部，由蒋介石发布命令。果然，胡宗南在接到蒋介石的来电后，才依计行事，传令刘戡部即刻出发直扑王家湾，董钊部在西北方向策应，准备在共军主力东移时伺机决战。
中央警卫处处长汪东兴向毛泽东汇报了敌情，请求留一个加强排掩护打伏击，并建议毛泽东等人尽快撤离。随后，大部队选择了一条最为隐蔽但艰难的水路行进，旁边是悬崖峭壁，虽然容易隐蔽但体力消耗巨大。
经过一整天的行进，部队仍未停歇。傍晚时分，突然发现前方有敌情。队伍立即原地隐蔽，紧贴着石壁观察动静。一伙国民党士兵站在山崖上方窥探并向下开枪，所幸没有造成人员伤亡。
待国民党士兵离开后，汪东兴告诉大家最近的联络点在小河村。由于部队行进中不能打灯，寻找小河村颇为困难。但毛泽东认为困难可以克服，命令大家继续出发。另一边，习仲勋看到国民党中央社发布的消息，称国民党九日从延安向北扫荡，任弼时身负重伤，周恩来坐骑受重伤跌落山谷，毛泽东下落不明，大部队仍遭国民党军追剿。然而，这只是国民党的烟雾弹。实际上，毛泽东等人安全无恙，只是暂时与总部失去了联系，并最终成功进入小河村。
