英法联军烧毁圆明园后，又迫使懦弱昏庸的清政府签定了一系列不平等的条约，在中国的嚣张气焰可谓不可一世，胆小怕事的清帝咸丰（梁家辉）躲在了热河行宫内。除去皇后（陈烨），常在咸丰身边出没的妃子有丽妃（周洁）和懿贵妃（刘晓庆），懿贵妃极力讨好咸丰，但丽妃明显更受咸丰宠爱。三十寿诞时，咸丰突然重病不起，弥留之际，有心篡位夺权的大臣肃清（项堃）因看出懿贵妃为人十分有心计，私下建议赐死懿贵妃再立幼主，咸丰初听觉得有理，察觉肃清心怀不轨后，口谕他与其他七位大臣为辅佐幼主的摄政大臣，并赐“同道堂”印与懿贵妃，叮咛她与皇后齐心协力抚育幼主。咸丰大丧之时，肃清赠皇后与懿贵妃徽号慈安与慈禧，妄图哄骗她们掌握政权，但他终没斗过慈禧。收拾完肃清，慈禧亦没放过慈安。

《垂帘听政》是一部以古代中国宫廷为背景的历史剧，主要讲述了一个女性在男尊女卑的封建社会中，以垂帘听政的方式，展现了她在政治斗争中的智慧和勇气，最终成为一代女皇的故事。

故事背景设定在明朝万历年间，主人公是一位聪慧美丽的女子，她名叫杨柳，是明英宗的庶女。杨柳从小聪慧过人，受到皇帝的宠爱，但由于她的出身低微，她的前途注定受到种种局限。然而，命运给了她一次改变命运的机会。

一次偶然的机会，明英宗重病缠身，无法处理政务，而杨柳却展现出了非凡的才能。她在关键时刻挺身而出，以垂帘听政的身份，代替生病的皇帝处理朝政。在这个男尊女卑的封建社会里，女性参与政治是前所未有的，杨柳面临着前所未有的挑战和阻力。然而，她凭借着自己的智慧和胆识，一步步化解了重重危机，保护了国家的稳定。

在处理政务的过程中，杨柳遇到了形形色色的人物，有忠心耿耿的臣子，也有心怀叵测的奸佞之徒。她必须小心应对，保持清醒的头脑，化解内外的矛盾，保护自己和国家的利益。

同时，杨柳也面临着感情的考验。在宫廷之中，阴谋诡计重重，她必须小心谨慎，以免被人利用。然而，在一个意想不到的时刻，她遇到了一位与众不同的男子，他不仅仅是一个普通的宫廷官员，更是一个理解她、支持她的伙伴。两人之间的感情在纷繁复杂的政治斗争中逐渐升温，但也面临着诸多考验和阻碍。

在政治斗争的风云变幻之中，杨柳展现出了非凡的智慧和勇气，最终成功地化解了危机，稳固了自己在宫廷中的地位，并且以自己的才能和胆识赢得了众人的尊重和爱戴。最终，她成为了一代女皇，开创了属于自己的辉煌时代。

《垂帘听政》不仅仅是一部史诗般的历史剧，更是一部充满智慧和勇气的女性成长史。通过主人公杨柳在政治斗争中的经历，展现了女性在男尊女卑的封建社会中也能够展现自己的才华和勇气，改变自己的命运，成就一番伟业的故事。